En débutant par un portrait inconnu jusqu’alors d’Arthur Rimbaud à Aden, ce livre réunit sous ce signe de l’inédit un remarquable ensemble de photographies du XIX^e siècle d’une surprenante modernité : sous nos yeux l’Afrique de Rimbaud, violente, brutale, séductrice… Cette Afrique qui offrit au poète l’envoûtement dont il avait besoin pour exorciser la poésie et le renoncement à l’écriture. Paysages immenses, déserts de rocs éclatés, forêts denses, nuits de campements, marches dans la chaleur torride. Zeilah, Tadjourah, Harar, villes grouillantes d’une vie secrète, sobre et primitive. Regards africains surtout, brûlants, corps d’une beauté trouble et inquiétante marqués de morsures de bêtes et de déchirures de lances.
Toutes inédites, ces photos ont été prises par des photographes-explorateurs de talent, la plupart connus de Rimbaud : Philippe Paulitschke, Édouard Joseph Bidault de Glatigné, Alfred Ilg, Leopoldo Traversi, Ugo Ferrandi… Ces clichés contribuent à l’histoire mondiale de la photographie.