« L’aptitude de Charles Baudelaire à l’art du dessin était d’autant plus frappante que, lorsqu’il prenait le crayon ou la plume, c’était à l’improviste, comme pour soulager sa mémoire d’une physionomie définitivement accentuée et résumée dans son cerveau et la fixer en quelques traits décisifs », notait Poulet-Malassis, son éditeur.
Les dessins de Baudelaire sont pour la plupart méconnus du lecteur. Le poète y saisit l’âme changeante des êtres qui l’entourent et fixe en quelques traits véloces et cursifs la physionomie de ses contemporains : figures littéraires obsédantes, expressions d’amis intimes, visages de créatures singulières – femmes aimées ou rêvées, lucides représentations de lui-même. Claude Pichois et Jean-Paul Avice révèlent, dans cet ouvrage de référence, une facette absolument neuve de l’auteur des Fleurs du Mal.