C’est dans l’intimité du « laboratoire » de Zola que nous pénétrons ici pour la première fois. Spectacle fascinant d’une imagination au travail, ces manuscrits et ces dessins n’avaient jamais été montrés au public. Les deux premiers volumes de ce coffret présentent les notes et les plans préparatoires au cycle entier des Rougon-Macquart. C’est le bang initial, le coup d’envoi d’une œuvre dont la rédaction et la publication vont s’étaler sur un quart de siècle.
Henri Mitterand éclaire d’une lumière vive ce laboratoire de l’invention et de l’écriture, où Zola installe d’emblée son édifice sur les puissances primitives qui meuvent de tous temps les individus et les sociétés : le sang, le milieu, le désir, la quête du pouvoir, de l’argent, du plaisir… Le troisième volume rassemble une centaine de dessins réalisés au cours de la genèse des vingt romans des Rougon-Macquart.
Olivier Lumbroso est le premier à leur avoir consacré une étude complète.