L’histoire des socialismes français est présentée sous l’angle de l’épineuse question du pouvoir. Ses auteurs invitent la gauche à s’interroger sur son histoire pour en fitrer des éléments qui pourraient servir à la réinvention d’un avenir émancipateur. L’ouvrage s’arrête notamment sur des figures militantes mal connues car trop célébres, telles qu’Auguste Blanqui, Jean Jaurès ou Léon Blum...
Dans le rapport à l’histoire des temps héroïques du socialisme français, il s’agit de passer de la nostalgie politique actuelle à l’émergence d’une nouvelle radicalité en prise avec les enjeux contemporains. Le point de vue adopté est donc celui d’une critique mélancolique des traditions socialistes sans s’enfermer dans le regret. En se posant la question épineuse : la gauche peut-elle encore changer le monde ?