Pendant plus d’un siècle, l’intellectuel a été un trouble-fête, un esprit critique qui affirmait la vérité contre le pouvoir. Zola, Orwell, Sartre ou encore, plus près de nous, Pierre Vidal-Naquet, l’ont incarné. Ce sont eux qui ont pris la défense du capitaine Dreyfus, indiqué la voie de l’antifascisme, dénoncé le stalinisme et le colonialisme.
Aujourd’hui, ce mot a perdu son aura, car il désigne surtout des personnages qui occupent nos écrans de télévision. Selon Enzo Traverso, cet éclipse a des causes multiples : la fin des utopies du XX^e siècle, le tournant conservateur des années 1980, la marchandisation de la culture, les désillusions d’une génération. Dans un monde « post-idéologique », où la politique se nourrit de moins en moins d’idées, l’intellectuel a été remplacé par l’« expert » au service des pouvoirs. Ce dernier n’a plus aucun lien avec les mouvements sociaux dont il fut à une autre époque l’inspirateur ou la conscience critique.
Dans ce contexte, la pensée dissonante est devenue souterraine mais n’a pas disparu. Elle s’est même renouvelée, à une échelle globale, avec des acteurs inédits. Enzo Traverso préconise donc une articulation nouvelle entre la production des savoirs, la critique du pouvoir et l’engagement politique.