À l’heure des vingt ans de l’abolition de la peine de mort en France, voici une anthologie de textes de Victor Hugo sur la peine de mort : croisade de l’humaniste, obsession de l’écrivain et du poète, œil noir du dessinateur. Ce livre ne relate pas seulement l’histoire d’un combat politique, mais l’autobiographie intellectuelle d’un homme hanté par la mort donnée à un homme au nom des hommes, « ce crime public ». Outre un avant-propos de Robert Badinter et les commentaires de Jérôme Picon et Isabel Violante pour chacun des extraits de l’œuvre, cet ouvrage contient aussi :
• une préface de Delphine Gleizes mettant en valeur l’importance de la scène d’exécution dans l’œuvre de Victor Hugo ;
• une postface de Benoît Chabert plantant le décor juridique et judiciaire : ce qu’était, légalement et sociologiquement, la peine de mort en France au XIX^e siècle ; 
• une iconographie succinte mais dans une large mesure inédite.