Sartre au travail, amoureux, en débat, engagé toujours, Sartre dans et avec son temps : une telle reconstitution n’avait jamais été entreprise.
Michel Contat comble ici une lacune éditoriale, car on ne peut, aujourd’hui, juger du philosophe et de son œuvre sans les réinscrire dans leur temps. La liberté, ce beau souci, est chez Sartre une idée complexe qui n’existe qu’en situation, c’est-à-dire prise dans une histoire, familiale, sociale, nationale ou mondiale. 
Romancier, essayiste, auteur dramatique, philosophe, journaliste-reporter, scénariste, Sartre a donné à son siècle la figure de l’intellectuel total. Michel Contat témoigne dans cet ouvrage des sources sartriennes : sa formation intellectuelle, ses engagements politiques multiples, par le biais de nombreux documents – manuscrits (carnets de notes, de guerre, romans, théâtre, etc.), photographies, articles. C’est le cheminement d’une pensée hors du commun qui est ainsi reconstitué. Une spectaculaire traversée du siècle, de ses ruptures, révolutions et utopies.